国际关节炎和肌肉骨骼和皮肤疾病研究所的科学家已经揭开了一个长期存在的乙肝病毒蛋白结构之谜,将促使慢性肝疾病治疗新方法的诞生. （Catalog采购助手）
世界上有3.5亿人感染乙肝病毒(HBV),每年有620,000人死于HBV相关的肝病.像其它病原物一样,HBV能产生可触发人体免疫系统的蛋白质抗原,以此来保护自己.HBV是一个相对小而简单的病毒,它有3个主要的临床抗原可以激发免疫反应：表面抗原（过去曾被接种到人体中,能安全有效地对抗HBV）,核心抗原(HBcAg)以及e抗原 (HBeAg).
HBV的核心抗原与e抗原其实就是同一种蛋白的2种不同形式,但是核心抗原对病毒的繁殖具有重要作用,而e抗原则不是.e抗原在建立免疫耐受性和慢性乙型肝炎病毒感染过程中起作用.此外,核心抗原会进入病毒的衣壳内.病毒的衣壳内包含了遗传物质.而e抗原则以游离状态被分泌到血液中.在过去的几十年里,e抗原与核心抗原之间的关系一直是一个不解之谜.
在新的研究中,NIH（National Institutes of Health）的科学家开发了一种特异的抗体,这种抗体能与e抗原结合并形成一个稳定的复合物.科学家发现这个复合物能形成很好的衍射晶体,这就有利于该复合物的结构测定.他们发现,e抗原亚基具有与核心抗原亚基相同的折叠方式,但是e抗原会以完全不同的方式形成二聚体,亚基之间会发生140度的旋转.这种旋转消除了蛋白质组装的能力,改变了抗原的特性.这个开关代表了一种新颖的蛋白结构及功能调节机制.
对e抗原结构的了解为将来的研究提供了一个框架,可充分地阐明e抗原对HBV持久性的影响,同时还有可能开发出新的方法来预防慢性肝病.